Joseph Hubertus Pilates (1880-1967), criador do método, nasceu na Alemanha. Sua infância foi marcada pela fragilidade de seu estado de saúde: apresentava asma, raquitismo e febre reumática. Ainda jovem especializou-se em anatomia, fisiologia, cultura física, mergulho, esqui e ginástica, dedicando-se à tarefa de se tornar fisicamente forte e saudável. Aos 32 anos mudou-se para Inglaterra, onde trabalhou como lutador de boxe, artista de circo e treinador de autodefesa de detetives ingleses.

Com o início da I Guerra Mundial, J. Pilates foi mandado para um campo de batalha em Lancaster, junto com outros alemães considerados "inimigos estrangeiros". Lá, ele refinou suas idéias sobre saúde e condicionamento físico e encorajou seus colegas a participarem de seu “programa físico”, baseado numa série de exercícios realizados no solo. O reconhecimento inicial de sua técnica ocorreu pela constatação de que nenhum dos internos naquele campo havia sido acometido pela epidemia de gripe que matou milhares de pessoas em outros campos ingleses, em 1918.

Mais tarde, na Ilha de Man, J. Pilates aplicou seus conhecimentos para ajudar na reabilitação de pessoas feridas em conseqüência da guerra. Começou a experimentar exercícios com as molas das próprias camas dos enfermos, descobrindo que estas poderiam servir para condicionar os pacientes debilitados que permaneciam muito tempo deitados, sem se movimentar.